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元贞一病闹得观里鸡飞狗跳了好几天,禁不住沈襄拉扯,沈娡也去瞧了瞧驱邪的热闹,全然不知此事和自己也有关系,倒也看得心安理得。
因沈乐赞过庄内的秋菊好,虽今年沈娡不在京都内了,庄上仍派人送了几篮去。沈乐慧眼识人,看出这赫尔吏将来必定不同于常人,特地嘱咐宋管事好生看待,凡有这等体面事都派与他做,自己也时常遣人送些衣食用具给他。
长此以往,赫尔吏渐渐被其他孩童排斥孤立起来。因为容貌美丽偏女性化,没少被男孩子故意推搡戏弄,女孩儿们有贪恋他颜色示好的,吃了闭门羹后羞怒不已,也一道欺辱他;少数几个老实孩子知道他受欺负,却不敢为他说话,爱莫能助。
偏偏赫尔吏又是个隐忍不言的孩子,直到身上伤痕累累盖不住,才被宋管事发现。他怒斥了其他人,却也知这样无济于事,不过是火上浇油。
“往年我还在乡间之时,经常听老人们说,不要把鹤和鸡群养在一起。”宋管事叹息一声:“因为鸡会心生嫉妒,群起而攻之啄鹤至死。”
赫尔吏平静又茫然地看着宋管事。
“并不是我赶你走,如今这个情景,你留下来倒不如走了清净。国公府里的五小姐很看重你,不如你就去做她的仆人吧?再怎么样,也比庄子里的日子甜头多啊。”
“管事爷爷,”赫尔吏忽然问了一个古怪的问题:“如果我去了那府里,是不是一辈子都只能为人奴仆了?”
宋管事一愣,随即答道:“应该是吧!我看五小姐的意思,大约是想收你做私仆,签一辈子的死契。”
赫尔吏闻言,微微垂下头,那神色连宋管事看了都心生不忍:“唉,莫非你还心里存着什么指望吗?贱民本身就不易,许多事都做不得,那国公府如此显赫,当里面的奴仆比外头普通人家都要好不知道多少呢!”
“小姐……”赫尔吏低声问:“我听说,小姐她也是……”
宋管事大惊,连忙捂住了赫尔吏的嘴:“老天爷,你是从哪里听来的,这个可不能说!”
赫尔吏眼中泛起奇异的神采。
“千万记住,这事以后不能再提!哪怕别人说,你也不能跟着说!”宋管事四周看看,声音压得极为低:“就算小姐身上有贱民的血,那也和一般贱民不同,谁叫她有个那么好的爷爷呢?父贵不怕母贱啊!更不提咱们小姐如今很蒙贵人恩宠,将来必定是要飞黄腾达的,甭说贱民了,就算是咱们普通百姓,甚至那些出身不错的大家小姐,也未必及得上她呢。所以有些事心里清楚就好,不该说的一个字也不要往外蹦,这才是咱们做下人的本分,知道吗?”
赫尔吏咬住嘴唇,点点头。
宋管事长叹一声,拍拍他的头:“今晚你把自己的东西收拾一下,明天我写一封信给小姐,亲自送你到那边府里吧。”
回房后,赫尔吏摸了摸自己的床,果然又是湿的。他掀起褥子,只见水已经渗透至了床板,淅沥沥的一滴滴往下面落。
“你回来了啊!”同房之人幸灾乐祸道:“今天打水的时候不小心,把一桶都泼你床上了,美人儿,你就将就着睡睡吧哈哈哈!”
赫尔吏一声不吭出了房,那个人在温暖的被窝里翻了个身,口里尚自唧唧哝哝的。
宋管事上了年纪,次日起来时已是天大亮。他抽过几管水烟后,想起昨天之事,就让人去找赫尔吏。
“老管事,那孩子不见了。”
“不见了?”宋管事吓了一跳:“没和小鬼们一起捆草吗?”
“没呢,把庄子翻了个底也没看到他人。”那人有见识:“八成是自己走咯,带走了几件衣服,其他都留下来了。”
宋管事去赫尔吏房间看了看,果然,沈乐给他的东西一样没动,就带走了之前沈娡赏的衣服,大概还有些之前年节时给他的其他赏赐。
“呀,这床怎么回事?”跟随而来的人发现了床褥的不正常:“湿成这样还怎么睡,这孩子怎么也不和我们说一声呢。”
宋管事愣愣地看着湿透了却依然被叠得整整齐齐的被褥,拿起烟管,默然抽了起来。
沈娡得到消息时已是三天后,送信的人到来时,她正在院子里看沈襄打秋千。沈乐怕沈襄长期拘束在观内不自在,特地命人在道观后院里抬了几架又高又结实的秋千,除了俩姐妹,偶尔也有道姑来此玩耍。
读罢信,沈娡让白蝉和白萤好生看着沈襄不要跌跤,自己则回了房,细细盘问送信那人。
“他在庄子里,被欺负的很厉害吗?”
“小的也不清楚,不过偶尔碰到他,倒是经常看到胳膊上多块淤,脸上划破个口子什么的,真可惜了那个漂亮的孩子呀。”
“这样啊。”沈娡不知为何忽然想起,那天,在夕阳中朝她递来花枝的少年的模样,下意识轻轻说了一句:“他会回来的吧。”
“呃?”
“没什么。”沈娡回过神:“辛苦你跑这一趟,替我和宋管事说声不便回信,这边一切安好。”便打发此人走了。
再回到院子时,沈襄正玩儿得高兴不已呢。今日秋高气爽,艳阳高照,她穿着青白色的半袖衣裙,一双鞋一左一右各镶着半块海珠,身边站着的侍女仆妇也都笑盈盈围绕着她,或捧茶,或拿帕盒,众星捧月一般。
沈娡不禁又想起赫尔吏。他和沈襄年纪相差不远,此刻又在哪里呢?
“姐姐,你也来玩儿嘛!”沈襄见沈娡站在一旁若有所思的模样,邀请道。
“我就算了。看看你,一身汗还不去洗澡休息,越大越玩儿野了。”
“是呀,已经玩儿了这么久了,小姐你就歇歇吧。”
“厨下已经备好香韭炒乳饼了,小姐还不快洗手去吃么?”
沈娡如此发话,众人也忙凑趣劝沈襄。沈襄听说有乳饼,丢了秋千就往回跑,白萤和服侍她的仆妇忙不迭追,顶了不起的是那个端茶的,小碎步一溜儿快,手中的茶盘却稳稳当当,不见一滴溅落出来。
沈娡守丧期间,京都内发生了许多件事情。
首先是敏仁帝身体好转,重掌朝政。太子不再行使监国之职,东宫却比往日更加热闹喧嚣——三皇子倒了。
也不知道敏仁帝病中听到了什么风声,还是自己发现了什么迹象,三皇子被剥夺了亲王之爵,敏仁帝勒令其出宫,幽禁于黑马郡的临水山庄内,其党羽皆被发配贬职,裘家更是元气大伤,裘尚书也不再是尚书,而是被迫随行三皇子至黑马郡任当地太守;裘淑妃因教养不力,被降为静妃,仍居长乐宫,但宫内情形自然不可同日而语。
其次,便是沈令因为思子成疾,彻底病倒,不顾敏仁帝再三挽留,坚持辞去了侍中一职在家养病,结束了“不动宰相”的传奇。
田夫人携沈乐亲自来静心观接沈娡的排场之大,不仅震慑到了观内的道姑杂役们,就连沈娡本人也是心惊,不知这是哪一出戏。
“你守孝是孝,回京更是大孝。老国公爷心中常常懊悔往事,未能与你的父亲多亲近,如今世上只剩了你这么一个在他心尖上的孩子,他老人家的意思是,和你好好亲近,也是弥补多年来的遗憾。”
话说到这份上,沈娡哪能违抗,只得匆匆打点行李随她们回京。沈令只点名了沈娡,沈襄不能随行,沈娡留下一个较为心腹的妇人照看她,又是百般叮嘱,才上了车。
沈令辞去宰相之职后,从正堂里搬了出来,住在正堂后面的厢房里,正堂则改由沈思庸夫妇居住。这一排厢房紧密相连,后面是清幽的草地,前方则是一排参天大树与正堂相隔,井然有序,落针可闻,十分适合养病。
沈令住在最中间的大厢房内,他命人将沈娡的房间安排在隔壁,为的是方便相见,此举一出,众人皆说其时来运转,从被嫌弃,变成受到了老国公爷特别的钟爱,就连沈思庸夫妇也倍觉欣然。
但沈娡不这么觉得。
不愧是这个家中最尊贵的人,就连随意拨给孙女儿住的一间偏厢,也比原来她所居院子正房要敞阔华丽得多。值得一说的是三架高耸入云的书柜,里面整整齐齐塞满了各式书籍,小窗七步开外,则是一张大理石书案,上面所陈砚台海笔,宣纸飞墨,规格不下府内公子们。
说是怕躺久了腰疼骨头软,沈令并没有睡在床上,而是半坐在一张梨花软榻上。这软榻设计得且是巧妙,微微后倾拖着老国公的腰,前面可以撑起放下,这样就保证了披着貂被绒毯的老国公爷可以随便拗成什么姿势,身体都不会暴露在微冷的空气中,暖洋洋的,舒坦。
现在并不算深秋,天气也不是很冷,大厢房里却已经摆好了炭盆。沈娡脱下了外套,没一会儿还是渗出了细细的汗珠。
老国公活的越久越像个孩子,他不肯吃药,坚持“食疗”。眼下塌前就摆着一个高几,几中央是掏空了的,下面有炭炉子,滚热的大雁肉在锅子内翻滚着,与药材和香料一起散发出诱人的气息。
“你也吃吧,特地饭点儿叫的你,一个人吃饭多没意思,是不?”
沈令的声音含含糊糊的,口气却比以往和善了不少。沈娡在他目光的催促下,舀了一勺汤在碗里,这汤表面有浮脂,不显热,她喝的很慢,这才没烫了嘴。
“吃点儿雁肉,这个是你兄弟猎来的,新鲜,送到厨下时还扑腾呢。”沈娡依言吃了,老国公很高兴,丹大娘服侍着他,也吃下去小半碗。
趁着沈令用饭的当儿,沈娡打量了一下屋里。一向崇尚简朴的老国公似乎改了性,正厢的布置终于符合了他的身份,厚重而大方。空气中除了锅子的香气还有熏香,那香也是上了年纪的迷醉,不知不觉沾在她的衣服上,令她也有了几分沉重之感。她有一种感觉,自己这才是第一次见爷爷,之前的他,不过是躲在某种躯壳里的假象罢了。
变化的不仅仅是这些,还有老国公看她的眼神。那眼神和寻常人家老头子看孙子孙女儿的眼神没什么区别,亲热中带着些萧索,可配在这么一个人的身上,着实有些奇怪。
用过饭后,丹大娘知道老国公有话要说,便带着人都散了。沈娡坐在沈令跟前,不轻不重地替他捶着腿。
“放心吧,你也到要嫁人的年纪了,我老头子活不了多久,不会拖着你。”沈令说:“在你出嫁之前,咱们和寻常爷孙一样互相做个伴儿,我想我儿子,你想你的父亲,大家一起有个念想,你说好不好?”
“爷爷言重了。”
沈令横了沈娡一眼:“谦儿那样老实巴交一个孩子,怎么就养出了你这样一个丫头!我看大约是随你母亲!”
沈娡想了想:“我不知道我母亲是什么样的。”
沈令顿了顿,面上的神色瞬时变得很复杂,良久才笑着说:“什么样的?我也不好形容。长得挺单薄的吧,看着就不是有寿的样子,娇弱成那样,我和你去世的奶奶都不敢骂她,一股气只能往你父亲身上发呢!她也就给了你这个身子,你才记事就去了,所以我也不怕对你说实话。”
“爷爷不用顾忌,怎么想就怎么说吧,我也只是好奇而已。”
“她那个人吧,不说话,却比能言善道的人还要厉害几分。你想想看,寻常人看着美人儿也不会轻易动怒,更何况是你母亲那种天仙儿般的人物呢?你奶奶嘛,也算是个狠角色了,却不知不觉栽在她手里。那次老四带她回府,你奶奶对我说:‘你看着吧,我不把这个祸水给骂成气儿才怪!’我就等着看热闹呢,过了好大半会儿才板着脸出面,你猜怎么着?婆媳俩你拉了我手,我拉了你手,含泪在那絮叨呢,你父亲在旁边只知道笑,和傻子一般。”沈令似乎还没能从当时的震惊中缓过来:“那情景,吓得我险些坐地上!”
沈娡顿时也被勾起了兴趣:“母亲她是怎么办到的?”
“我哪里知道呢?后来我问你奶奶,她死活不肯说,被逼急了才蹦出一句这个孩子也挺可怜,只是投错了胎,叫我别难为她。我还能说什么呢!好在你母亲除了出身不好,也没其他毛病,不诱着你父亲宠妾灭妻,也从不闹什么事儿,比起其他出身大家的媳妇儿省事不少,我们便也罢了。你知不知道为什么咱们沈家独有你父亲没能留任京中,正是因为娶了你母亲啊。”
又想起沈思谦,沈令长叹一声,目光混沌起来。
沈娡也不由得微叹一声,忽然又想起另一件事来:“说起来,殷夫人对父亲,倒也是情深意重。”
沈令一愣,点点头:“对啊,这回的事我都听老大他们说了,真是没想到啊。看着那样衿贵的媳妇,居然如此……造化弄人啊。”
沈娡敏锐地察觉出沈令有意回避的地方,没打算放过:“以殷夫人的身份,当初为何会嫁给我父亲呢?”
沈令沉吟半晌,吹胡子瞪眼道:“你这臭丫头!咱们沈家好歹也是去天尺五的大族,论根基哪一点儿配不上他鹤川殷氏了!怎么话在你嘴里就变了味儿呢?他们两川之人端着架子,也不过是啃老本的昨日黄花罢了,哪有我们京都大族如今的繁荣呢!”
沈娡见沈令耍赖,便不再追问,笑着替他捶腿。
沈令自己也有点不好意思,转移了话题:“我看你一个人陪着我老头子也无聊,赶明儿叫老六也过来陪陪你,你们俩小姑娘也能有话说。”
“爷爷觉得怎么好,就怎么办吧。”
回到房内后,白蝉一叠声问沈娡有没有受到老国公的刁难,沈娡说:“没有,爷爷对我很好。虽不知道那理由几分真假,他这段时间不想为难我是真的。”
白蝉放下心来,不禁又喜形于色。
“但是,也不要高兴太早了啊。”沈娡说:“有时候,一个人不喜欢另一个人,往往第一眼就注定了,随后无论怎样都改变不了。”
“小姐话不能这样说的嘛!固执己见的人是有,人若一味死心眼儿,活着也未免太累吧?若是不改变成见,这世间有多少人过不下去呢。”
沈娡笑了:“你说的,似乎也有道理。”
白蝉洋洋得意:“所以咯,老国公原先是没见到咱们小姐这样出色的孙女儿,才会被六小姐哄得团团转,如今小姐这样出彩,六小姐还怎么比呢?想必老国公都不愿意见她了吧?”
“没呢,她并没有失宠。”沈娡说:“名义上是让她陪我,实际上怎样不得而知。总之,走一步看一步吧。”
白蝉安慰沈娡:“小姐你也不要总是担心太多了,谁不会遇到好事儿呢?即便是再倒霉的人,也不见得倒霉一辈子吧,更何况小姐你一直顺风顺水,还有什么可忧心的呢。老是这样小心翼翼,会把送上门来的好运吓走的。”
沈娡竟一时无言以对,半日方答:“你说的很对。”