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时近年底,京都无论高门贫户都在喜气洋洋地筹备年物,闲耍玩乐;街上也有许多平常时节见不到的有趣玩意,例如游走艺人,庙会,杂耍等,都围满了层层的人,卖力表演以博取掌声和赏钱。年节的气息伴随着嘈杂的喧嚣与各种香气溢满整个京都,每个人都神采奕奕,满心期待。
沈乐知道沈襄久未和沈娡单独亲近,便没有一同跟着,而是留在家中帮田夫人料理一应繁杂事务。二人坐了由两匹马拉着的朱盖绒帘马车,带着四个年青家人和各自的贴身婢女,低调地从侧门直往大街而去。
京都街道上的积雪早有专人打扫过,独留各家屋檐以及树上的琼脂翠玉,看起来颇为整洁可爱。雪还在纷纷扬扬地下,地面上才堆起薄薄的一小层浮皮,暂时不会使车轮打滑,故而马车轻快又稳当,姐妹二人微微掀起帘子,看着街上人来人往,车马流龙,很是愉悦。
“京都的人真多。”沈襄说:“而且都穿的这么富贵华丽,咱们郡比起来真是差远了。不知道父亲在郡里家中,是不是也这样热闹呢?”
“往年怎么样,今年大概也还是怎么样吧。父亲那个人你又不是不知道,向来不把热闹与否放在心上的。”
沈襄把脸贴在沈娡的膝上:“以前每逢这个时节,母亲都会绣些小东西给我,说是针黹不好,拿不动大物件,衣服和鞋子还是由家中裁缝制的好。她可会绣花了,帕子上的花儿简直能随着风动引来蜂蝶呢。偏偏老二和老四混蛋,总说那是卖弄风情的玩意儿,一把撕破了。母亲倘若还活着就好了,叫她也看看我扬眉吐气的那一日,我出息了,她肯定吃的穿的都和夫人一般受用,还不用受那些腌臜奴婢的污言秽语。虽然她总是笑着对我,我却总觉得她应该背着我偷偷哭过。”
沈娡抚摸着沈襄的头发:“你过得好,她地下有知也会笑的。”
“也对。”沈襄说:“母亲她笑的可好看了,父亲一定是喜欢她笑,所以才娶她的。”
“你很像你的母亲。”沈娡说:“所以,你也要多笑。”
沈襄抬起脸露齿一笑,沈娡拍了拍她的脑袋。
姐妹俩尽兴地逛了一天,待回到国公府门口时,沈娡忽然想起有些庄上的私事没办,便让沈襄先进去,自己则带着白蝉乘车拐头向城外而去。因街上摩肩擦踵过于拥挤,车夫便抄了近道,从一个小巷子后穿过。马车才驶入进去,就忽然停了下来。
“怎么回事?”
“回娡小姐,有一群泥猴子在巷子里闹事哩,我叫他们几个把这群小无赖赶走。”
沈娡掀起窗帘,只见一堆孩童围着一个小小的女孩儿,朝她吐口水扔石子,嘴中还振振有词:“贱民和蛮夷的杂种!”
沈娡微微一皱眉,对车夫说:“把那个孩子抱上来。”
车夫有些为难:“是说被欺负的那个么?她身上还有血……”
“抱上来。”
孩童们看到故作气势汹汹而来的国公府家人后一哄而散,留下那个瘦小的女孩儿奄奄一息地伏在地上。这几人不好违抗沈娡命令,却又觉得这个孩子实在过于脏了,便从车辕上寻出一块毯子裹住了她,送至马车内。
车内十分温暖,小女孩苏醒过来,缓缓的睁开眼,呆滞地看着沈娡打开毯子查看她的伤势。白蝉和沈娡的关注点不一样,她惊叹地看着小女孩的脸:这孩子真美丽啊!还有这双眼睛……长大后,一定是个国色天香的美人儿吧?
“身上的伤倒是不怎么严重,应该是饥寒交迫。”沈娡吩咐车夫道:“先快马加鞭去庄子那里。”说罢,她抱起小女孩儿,命白蝉将车上汤婆子煨着的热水倾了一杯端给她,亲手喂这个孩子喝。
小女孩身上的衣裙十分破旧简陋,看发髻的样式她应该有□□岁了,可身量太小,看着远远不如实际年龄大。小脸脏兮兮的,却依然看得出眉眼轮廓的惊艳,尤其那一双琥珀色的眸子,令人沉醉。
“不是景国人么?”白蝉发觉小姐也在盯着她的眼眸看,问了一句。
“大概不是。”沈娡想起那些顽童所说的“杂种”,推测这个女孩应该是贱民和西域之人的后代。
“小东西睁着眼呢,你叫什么名字?”
“赫……赫尔吏……”
“多大了?”
“九岁……”
“你家在哪儿?”沈娡忽的问。
“没有家……”
车内陷入了沉默。
白蝉觉得这个孩子十分可怜,便斗胆说:“小姐,不如咱们把她带进府里吧?”
沈娡说:“我自己尚且寄人篱下,不好再收留人。”白蝉闻此语不禁有些沮丧,岂料沈娡又接着道:“还是把她放在庄子里吧,等伤好了随便给点事情做就是,那里已经收留了好几个孤儿了,宋管事一向喜欢多管闲事。”
白蝉暗自心道:若不是小姐默许,那老东西哪来的胆子呢!小姐也真是的。
到了城外的庄子,宋管事颤颤地带人迎了上来。沈娡将赫尔吏托付给他,他简直轻车熟路一般,很快就安顿好了,显然是经验丰富。
到了里间后,宋管事呈上账册给沈娡过目。他原本是清水郡沈府的老人,儿子接任后便不再管事,但身体还很硬朗。沈娡朝父亲讨了他来,此人忠厚勤恳,做事也向来是极为稳妥,故而沈娡对他一直信任有加。
两人商议了一些事情后,沈娡想起赫尔吏之事,吩咐道:“这个孩子和别人不大一样,恐怕户籍都没有,你看着处理一下。她身量不足,现在也不能做什么事,你先将养一段日子。”
宋管事连称可怜:“那是当然,这样小的孩子,我怎么忍心让她做重活儿呢?况且如今庄子里很闲,即便是想找事儿也找不到。”
他看着沈娡沉稳有余的模样,暗自感慨,自家几个孙辈也和小姐差不多年纪了,不论学识谈吐,为人处事就差了那么远。说那个女孩儿小,小姐今年也不过才十二三呢。
“真不得了,小姐!”白蝉走进来,捂着嘴笑:“小姐,刚刚替那个孩子收拾,发现一件不得了的事情!”
“恩?”
“那么漂亮的小脸,居然是个男孩儿!”
“男孩?”沈娡不解:“那为何做女孩子装扮?”
“这都是咱们贫民小户家的规矩,男孩子不易养活,就从小当女孩儿养,贱民也有很多如此的。”
“是么。”沈娡对此并没有什么其他感想,倒是白蝉一直感叹:“那么好的容貌,偏偏不是女儿身,真是可惜了!男人太漂亮有什么用呢,反而徒惹麻烦。”
沈娡去看的时候,赫尔吏已经躺在穿上睡着了。他换上了普通的棉布衣衫,发髻也被拆散,长长地披在脑后,睡着的模样极为艳丽精致,就像白蝉所说那般,是能够招惹祸水的美丽。
沈娡两辈子见过美貌英俊的男人不少,都各有千秋,令人倾倒。以她的眼光来评判,若论顶尖一级,恐怕也只有智衍和这个孩子能称得上绝色。
“出身卑贱,却又有这般颜色,不知道是福是祸呢。”沈娡叹息道。
白蝉也深感赞同。
冬假转瞬便过,十五灯会之后,玲珑苑便开了学。沈娡原本孤立无援,如今身边多了张书盈和赵媛,颇有三人成虎之势。苏未雪和胡佩涵对她简直是遇之色变,却又被其震慑得不敢有何小动作,更令她们心焦的是,钟芮迟主动向沈娡示好了,往后即便想拿她怎么样,也要顾忌着松堂内的风云变幻吧。
赵媛本以为自己用处已无,识趣地缩在角落不再主动找沈娡,岂料沈娡依旧每日寻她来帮忙整理书籍,共享午餐,可还是有些东西和以前不同了……
“今天又是吃这个吗?”赵媛哭丧着脸。
虽然碟子里的东西卖相很好,可是味道实在是不敢恭维,别说羊肉锅子了,就连净味斋里的饭菜也比这个有滋味儿一些。
“多吃一点,可以使你肌肤娇嫩。”沈娡毫不留情地说:“还有以后你不要再喝午枫茶了,那个味道太重,老远就闻到你身上的苦味儿了。”
“什么……”
“我说,你吃那么多辣椒,不会上火出痘嘛?”张书盈的毒舌不亚于沈娡,有时候更甚于沈娡:“可能现在看不出来,等时间久了,就会腔内生疮,舌涩齿黄……”
除了饭餐变得不好吃之外,还多了一个人,非常令人讨厌的人!
赵媛简直想撞墙了。真怀念杂考前的午休时光啊!
春雪消融,花木初绽。玲珑苑内处处万紫千红,香气弥漫,新来的女孩儿们中有不少聪明伶俐且长相可爱的,为玲珑苑添加了许多迷人的少女之氛。
常之霖在珠泉院内泉旁的一棵树下抚琴,附近林中亭后,躲着不少偷看之人。她们的裙裾隐藏在绿色的花木之中,伴着娇声细语,倒也别有情趣,可惜抚琴人心思完全不在此罢了。
躲起来的这些人,有不少是奔着常之霖来的,不过她们大多骄矜克制,不会做出霓君那般丢人现眼之事,只暗自寻找或策划机会,望能出其不意打动公子心,击败沈娡,取而代之。值得一提的是,霓君已被钟芮迟驱赶出苑,沈娡和常之霖暂时不会受到类似的尴尬打扰了。
裘琬茹受宫中之命,来玲珑苑中为贤安夫人和白夫人送上春日御礼,她穿着淡褐色的宫服,发髻妆容无不稳重端庄,因是苑内出身,且两位老夫人德高望重,品阶高她不少,所以即便是代表宫中而来,她也是谦逊有礼,从容不迫,让两位老夫人深感欣慰。
拜辞二位夫人后,裘琬茹正欲直接回宫,却在扛轿转弯的时候看到树下等候着的常之霖。
她命人停住,下了轿,在一棵树后默默地看着他。
她觉得自己有点不认识常之霖了。常之霖此刻没有抚琴,而是背靠树干随意坐着,姿态潇洒不拘,花叶随风落在他的身上和琴上,宛若画卷。他的神态本有点萧颓,突然间,绽放了光彩。
裘琬茹下意识随着他的目光看去,只见沈娡朝他这边走来了。
看清沈娡后,裘琬茹轻轻地退后几步,转过脸静静伫立了好一会儿,方才重新上轿启行。回宫后,三皇子宫中之人照例来请,她却婉拒了那人,回到自己房中怔怔出神。
三皇子听闻裘琬茹身体不适,也不遣人找御医,径自只带了一个小宦官来到裘琬茹处探望。宫中女官宫女们与皇子大臣间本就多风流传情之事,并不像后宫妃嫔的居所那样注意男女之防,并且两人的关系也是半公开默认的,故而一路畅通无阻,三皇子入内时,裘琬茹正垂首黯然,见他来,慌忙擦去泪水,笑脸相迎。
小宦官躬身退下,临走时且不忘关上房门,动作极为小心安静。
“是刚从玲珑苑回来么?”三皇子说此话的神态极为平常,裘琬茹心中不安,面上也若无其事:“是的。”
“两位老夫人可还安康?”
“贤安夫人和白夫人都气色不错,言谈间也颇有喜气,想必和之前太子临幸之事有关。”一说到这个,裘琬茹不禁又想起沈娡,眼神一暗。
三皇子并不提及常之霖,而是问了许多其他之事。裘琬茹小心应答,渐渐地被转移了注意力,虽眼角泪痕隐隐,神态却是放松多了。就在此时,三皇子伸出手,将裘琬茹搂入怀内。
裘琬茹一愣,随即眼泪又流了出来。
“殿下,为什么你如此温柔呢?”
三皇子并未回答,只是静静地拥着她。两人的身影投射在房内屏风之上,伴随窗外清风月影,却透露出些凄凉之意来。
“父皇的病,怕是撑不过今秋了。”三皇子忽然轻声道。
裘琬茹一惊:“那……”
“恩。”
裘琬茹身子微微颤抖,三皇子将她搂紧了些:“你生来就是我的人。即便我不娶你,将来我势败,你们家也必定一塌涂地,逃不过。与其把你交给别人,还不如让我来爱你,没人能比我对你更好。”
裘琬茹哽咽了:“我至死跟随殿下。”
“傻丫头。”三皇子声音淡淡,却不容置喙:“你不会死的,在我死之前。”
春初正逢萧皇后千秋,甘泉宫人声鼎沸,歌舞升平,从白天到夜晚都是热闹非凡。萧皇后出身塞北萧氏,虽膝下没有一儿半女,却数十年稳坐中宫,受到众人尊敬。有头有脸的妃嫔们大多也已上了年纪,带着宫内大大小小的皇子公主们前来贺寿,大家说说笑笑,气氛很是和睦。
萧皇后的容貌在年轻的时候也只能算清秀,如今已是不惑之年,便不再刻意修饰,妆容肃穆端庄,倒多出一份令人钦服的母仪天下之姿。她端坐在正位之上,含笑接受众人的祝贺,那情景落在几位有子的妃子眼中,别有一番滋味。
包括太子在内,宫中成年受封的共有七位皇子,个个都俊美轩昂气质不凡。太子和六皇子,七皇子亲生母亲皆已去世;大皇子和四皇子乃是一母同胞,皆为玉藻宫珍妃所生;三皇子亲母为长乐宫主位裘淑妃;五皇子之母则是出身伏虎川陈氏的昭阳宫俪妃。
珍妃体态丰腴,脸也是圆润无角,看着极为慈祥和气。俪妃则面色苍白,身形消瘦,一看便知身体不好。裘淑妃三十来岁,身姿窈窕,面容清丽,看起来只有二十五六,在这一批入宫的妃嫔中算是最好看的了。
在场的那些年轻艳丽的妃嫔们大多位份不高,皆是近些年选入宫中的,因今上圣体欠安,她们也都没能生下皇子或公主,面上虽是喜气洋洋,心中不免都为自己的未来担忧。
此等盛事,出入宫中的都是显赫至尊之人,权贵云集,醉熏人目。就在甘泉宫的宴会进入□□之时,沈娡披着灰色的披风,盖住了头,随一位宦官及一队宫娥行走在洁白素雅的长道之上。
她其实没有想到,自己这么快又一次踏入了这个曾经困缚了她一生的地方。
宫阙恢宏,灯火辉煌。一切是那么的熟悉又陌生,即便脚下步伐不错,沈娡心里还是分了很多次神,恍惚了很多次。
今日刚散学回家,沈乐便一脸紧张地告诉她,那位大人要召见她。
关于沈乐暗中效忠之人,沈娡一直多有猜测,甚至还曾经怀疑到了仇人身上,后又推翻了。今日就能揭晓谜底,她有些释然,也有些不知所措。
宦官东拐西歪,最终将她引进了一座平淡无奇的宫殿之内。这宫殿无论是规格还是装饰都中规中矩,看不出有任何风光受宠之处,沈娡前世也不记得宫中有这样一处地方。明睿帝即位后,曾经大肆修葺过一番皇宫,想必是那时候拆掉了。
宦官尖声上报之时,沈娡听到那人的称呼,顿时心中一凛。
升平公主。
这个公主,可相当不一般。
她是敏仁帝元后唯一的孩子,也是敏仁帝能够确认的,唯一真正爱着的孩子。
敏仁帝在世之时,对她一向是淡淡的,说不上有多宠爱,也很少当众提及。这位身份最尊贵又最凄凉的公主行事很低调,故而从头到尾并没有被卷入争储的风暴之中,直到新帝的人选确定下之后,一份额外的圣旨昭示了敏仁帝对这位公主暗中的保护和关照。
丰厚到令人咋舌的领地赐封,背景强厚的夫家人选与钦定保护人,以及专门为了她而定下的铁律,保证了无论是谁当了新帝,升平公主也都是大景朝最尊贵的女性。
明睿帝即位后,对这位往昔没什么交情的长姐相当优待,基本上履行了对敏仁帝的承诺。一是父皇遗命不可违抗,二是她再怎样尊贵,也不过是个富贵闲人罢了,丝毫不动摇他的地位,反而还是属于皇室的势力,能够一齐抵抗地方抬头世族,这一点令他非常放心且信任。
“进来吧。”
升平公主斜躺在纱帘之后,声音慵懒中带着点嘶哑。
沈娡躬身碎步走到纱帘附近,屈身行礼。
“真是漂亮的姿态,虽然你从未入过宫,却比这宫里很多人都要做的好。”升平公主说话不紧不慢,语调也是平平,却有种莫名令人信服的魔力:“掀起帘子进来吧,让我好好看看你。你我都是女人,没有什么可避嫌的。”
沈娡犹豫了一会儿,最终还是摘下披风,掀起纱帘跪伏在升平公主跟前。
升平公主伸出手,慢慢抬起了沈娡的下颌,迫她的眼睛对上了她的。
多么清冷的一张脸啊。
淡淡的直眉,狭长的凤眼,高挺精致的鼻子,凉薄的双唇,以及雪一般无暇的肌肤。她穿着深红色的纱衣,乌发在脑后随意半盘起来,一部分散落在肩上,却奇怪的没有半分妩媚之感,只有种说不清的冷意。
她身上传来的,也是梅花一般的冷香,芬芳中带着些许苦涩,那苦涩又比芬芳更加勾人心魄。升平公主宛如触碰艺术品一般怜惜地摩挲着沈娡的脸,动作轻柔无比:“真是一个美人儿啊,如果我不是公主而是皇子,一定会让你做我的皇妃。”
沈娡不敢大声说话,低低道:“谢公主夸赞。”
“不仅美丽,还那么聪明,真是叫我爱不释手。”升平公主放开沈娡,以手撑颊侧卧道:“你在玲珑苑的事情我都知道了,做的非常出色。”
沈娡照例谦逊不敢当。
“我听你的姐姐说,你是想做女官对吧?”升平公主勾起沈娡的一缕秀发,在指尖缠绕玩弄着:“正好我也需要一位得力之人在宫中助我,你在玲珑苑好好表现,将来闺阁科举也不要太差,我有能力保你坐上这宫中女官最高的位置。”
沈娡心中欣喜,面上也丝毫不掩饰,诚挚地叩首谢恩。升平公主看到她如此,反而浮起几丝玩味之笑,命人重重赏了她后,送她出了宫。
疑云尽散之后,沈娡反复衡量琢磨,都觉得搭上这样一个人物,总的来说还是利大于弊。前世升平公主与明睿帝和平共处并不是因为二人同盟——无论是谁,只要是新帝她就能和平共处的。至于这一世,明睿帝还不一定会登上皇位呢。